Этимология имени Тиамат вызывает некоторые споры. Оно может происходить от аккадского слова «тамту» - море, ранняя форма, которого «тиамтум». Или же в этом имени объединились два слова: «ти», как жизнь и «ама», как мать.

Как ведает нам космогоническая поэма «Энума элиш…», вначале не существовало ни земли, ни неба и только праматерь Тиамат (соленый океан) и праотец Апсу (пресноводный океан) смешивали свои воды. От их союза родились боги первого поколения, а от них пошли и все остальные боги. Молодые боги задумали упорядочить хаос и отделить стихии. Это разгневало Апсу и он задумал уничтожить своих детей. Узнав об этом, боги пришли в ужас и, усыпив Апсу, убили его, разрубив тело на куски. Тиамат решила отомстить за смерть мужа и создала армию чудовищ – змей, драконов, псов, рыболюдей, человеко-скорпионов. Один из богов первого поколения - Кингу - делается ее мужем, ему она вручает таблицы судеб. Во главу своей армии, молодые боги попросили встать Мардука, который запросил за это первенство среди богов и право определять судьбы. Вначале Мардук и Тиамат обмениваются взаимными обвинениями, а затем начинается битва. Владыка набрасывает на праматерь сеть и пускает ей во чрево буйный вихрь. Затем он пронзил ее стрелой, разрезал ей внутренности и вынул сердце. После победы над предводительницей Мардук истребляет все ее воинство, берет в плен Кингу и отнимает у него таблицы судеб. Тело поверженной Тиамат всемогущий бог разрубил пополам. Одну половину он поднял вверх и сделал небом, а другую - землею. Слезящиеся глаза ее стали истоками Тигра и Евфрата.

Поэма «Энума элиш» названа так по первым словам: «когда сверху» не существовало небес, и не существовало земли внизу, существовали только пресноводный океан Апсу «первый, лучший», и соленый океан Тиамат «та, что родила всех». В Месопотамии считалось, что женские божества были старше мужских, и Тиамат была частью культа, обожествляющего созидающую силу воды.