По всей видимости, ведьмы появились тогда, когда люди стали заниматься магией. Человечество еще верило в силы природы, в то, что они могут исцелять и калечить, насылать мор и избавлять от недугов, создавать или разрушать что-то. Те люди, которые считали себя колдунами и ведьмами, изучали оккультизм, верили в скрытую силу окружающих нас вещей и свою способность управлять этой силой.

В древности у каждой ведьмы было свое божество. В Греции, например, существовали поклонницы богини охоты Артемиды и богини ночи и тьмы Гекаты. Колдуньей считали Медею, изготовлявшую восковые фигуры своих врагов. Ведьмой была и Цирцея, обращавшая людей в свиней и загонявшая их на свой двор. Однако колдуньи могли быть не только злыми, но и добрыми. Они поклонялись небесам и временам года, выращивали травы и коренья, были ясновидящими, читали судьбы по звездам и даже занимались исцелением. Люди их почитали, но и боялись.

С принятием христианства многое изменилось. Колдовские обряды и ритуалы стали рассматриваться как богопротивное занятие. В средние века церковь за колдовство предавала людей анафеме. Согласно Священному писанию ведьмами руководил сам Сатана. Колдунья, хотя бы раз исполнившая старинный ритуал плодородия, лечившая людей травами или предсказывающая судьбу, превращалась в особо опасное исчадие ада. Считалось, что она выполняет на земле работу Дьявола. Внешность и удивительные способности ведьмы были превосходно описаны английским юристом XVI в. Уильямом Уэстом:

Колдунья или ведьма — это женщина, вовлеченная обманным путем в связь с демоном и поддавшаяся его увещеваниям. Она считает, что может вершить злодеяния, сеять проклятия, сотрясать воздух громом и молнией, вызывать град и бури, переносить деревья и травы с одного места на другое и вместе со своим другом, который часто представал в обличьи козла, свиньи, быка и т.д., переноситься в мгновение ока к далекой горе с помощью кочерги, вил или Других подобных инструментов и там всю ночь пировать и предаваться веселью со своим возлюбленным. Они плясали, играли и забавлялись, проявляя чудовищную изобретательность.

Слово "ведьма" вероятно произошло от слова "ведь" - знание, это позволяет предположить, что изначально ведьмами называли знахарок (ведуний). К их помощи прибегали в сложных ситуациях и взависимости от результата ворожбы награждали или казнили. Ведьма не является представителем абсолютного зла: она может и помогать, предупреждать, давать ценные советы. Им приписывают умение привораживать и отвораживать, лечить и прорицать. Ведьма занимает промежуточное положение между миром людей и нечистой силой, с которой непосредственно связана. Не случайно к ведьмам относились настороженно, особенно после принятия христианства на Руси.

Ведьмой надо либо родиться (способности ведьмы передаются по наследству), либо стать ею, заключив договор с нечистой силой. В последнем случае говорили, что в женщину вселился злой дух. Внешне ведьма выглядит как обычная женщина, хотя иногда ей приписывается наличие хвоста и рожек. К тому же ведьма обдадает тяжелым взглядом и никогда не смотрит в глаза другим людям, поскосльку в ее глазах можно увидеть перевернутое изображение человека. Часто ведьму описывают безобразной старухой, отмеченной каким нибудь физическим уродством (хромотой, горбом). Но нередко свойства ведьмы приписывают молодой, красивой женщине или девушке, полагая, что так ей легче завлекать в свои сети людей.

По ночам душа ведьмы может покидать тело, чтобы вредить: она может навести порчу на людей, дом, животных, растения. Ведьма способна вызывать дождь, ураган, град, пожары, бури, засухи. Может окалдовать человека, превратив его в коня и заездив до смерти, или же оставив в облике животного.

Чтобы распознать ведьму, следует осуществить специальные обряды. Так, считалось, что, увмдев купальские костры, ведьма начинает мучиться - корчиться и страдать головной болью. Чтобы ее обезвредить, следовало выманить ведьму к костру, вылив в огонь молоко коровы, на которую она навела порчу. У костра ее нужно облить вскипяченной на купальском огне водой с брошенными туда иглами. Считается, что ведьма не тонет.

Защищались от ведьм, заговаривая трубы, чтобы она не влетела в дом, укрепляли на ворота свечу, освященную в церкви на сретение. Оберегом могли стать воткнутая вверх прутьями метла на длинной палке; зубья бороны или вил, нож, топор, или другие режущие предметы под порогом или укрепленные над входом. Также осыпали дома и дворы маком, очерчивали мелом круги, наносили кресты на ворота, окна и двери. Помогали и травы: полынь, чеснок. Ведьмы проявляют себя прежде всего по праздникам, в периоды полнолуния и в грозовые ночи. В эти дни ведьмы слетаются на шабаш, при этом "транспортным средством" были метла, лопата, кочерга, коса, вилы, ступа, палка, лошадинный череп, конь, кабан или обращенный в них человек. Местами сбора были перекрестки и "лысые" горы.

Считалось, что ведьмы остаются опасными и после смерти, поэтому их хоронят вниз лицом или забивают в гроб осиновый кол ...

Хотя за тысячу лет каждодневного употребления слова "ведьма" и "колдовство" несколько раз меняли свое значение, сегодня "колдовство" вернулось к своему, первоначальному определению, соединяющему черты магии и чародейства, резко расходясь с тем ограничительным толкованием, которое вкладывалось в него в XVI и XVII веках. Если бы под колдовством никогда не подразумевалось ничего большего, чем искусство "потрепанной, старой, беззубой карги с ввалившимися глазами, бродившей по улицам, опираясь на клюку", то Европа не страдала бы на протяжении трех столетий (с 1450 по 1750г.) от самого потрясающего кошмара, отвратительных преступлений и величайшего позора западной цивилизации.

Поразительны и жестоки судебные отчеты, посвященные колдовству, где убожество душит порядочность, низменные страсти прикрываются благочестием, а человеческий разум низводится до соучастия в таких гнусностях, какие постыдились бы совершать даже йэху из книги Свифта. Ничто не было столь ложным и не длилось так долго. Церковная доктрина колдовства разрушила принципы чести, справедливости и правосудия, открывая реестр Зала и Позора.
Вот только несколько примеров...

Один из верховных судей Англии закрывает глаза на заведомо ложные показания свидетелей обвинения, даже если другие члены суда специально обращают на это его внимание.

Немецкий судья, отвергнутый женщиной, которой он сделал непристойное предложение, в отместку арестовывает ее сестру, обвиняет ее в колдовстве, подвергает жестоким пыткам и в тот же день сжигает живьем.

Известный профессор права из Тулузского университета оправдывает нарушения закона на судах над ведьмами, поскольку "невозможно было бы ни обвинить, ни наказать ни одну из миллионов ведьм, если бы мы придерживались обычных правил судопроизводства".

Один из немецких епископов сжег по крайней мере 900 мужчин и женщин, включая многих уважаемых и состоятельных граждан, конфискуя их имения и собственность ради собственной выгоды.

Шотландский протестантский священник отказал в христианском погребении женщине, задавленной насмерть толпой, из-за того, что шестнадцатилетний подросток назвал ее ведьмой.

Известный французский магистрат сожалеет, что вместо того, чтобы сжечь детей, обвиненных в колдовстве, он лишь приговаривает их к порке, пока на их глазах сжигают их родителей за колдовство.

Происходя день за днем в течение столетий, заканчиваясь пыткой и ужасными казнями десятков тысяч, следующие примеры колдовства потрясают именно своей повседневностью;

Любой, имеющий родимое пятно, жировик, шрам или мозоль (отложения солей), рассматривается как обладатель отметки Дьявола и, следовательно, должен быть казнен как колдун. Известный профессор права из Кельна заявил, что никто из имеющих такое клеймо не мог вести безгрешный образ жизни".

У каждой ведьмы есть посылаемый дьяволом домашний дух или чертенок, принимающий вид домашних животных или насекомых.

Какая пропасть разделяет ведьму из сказки братьев Гримм "Гензель и Гретель" и ту, против которой самые искушенные умы Западной Европы на протяжении трех столетий мобилизовывали все ресурсы церкви и государства! "Германия почти полностью покрыта кострами, сложенными для ведьм", - писал примерно в 1600г. один искушенный судья по ведьмам. "В соответствии с отчетом, в Швейцарии исчезли многие деревни. В Лотарингии путешественники могут видеть тысячи и тысячи столбов, к которым привязаны ведьмы".

Нельзя усомниться в том, что старая карга была неприятной, нежелательной и злой женщиной, но сама по себе она представляла не большую опасность для общества, чем в наше время цыгане, пользующиеся дурной известностью из-за своей бродячей жизни, мошенничества и ворожбы. Однако власти уделяли нейтрализации колдовства такое большое внимание, что наконец перестали сомневаться в том, что нападение неизбежно.

Харснетт, архиепископ Йорка, в Declaration of Popish Impostures (1599) описывает бытовавшее суеверие: "Вырисовывается представление о ведьме - как о старой побитой морщинами старухе, согнутой от старости в дугу, опирающейся на посох, с ввалившимися глазами, беззубой, с фурункулами на лице и трясущимися от паралича конечностями, разговаривающей сама с собой на улицах, забывшей "Отче наш" и, в то же время, сохранившей достаточно злой язык, чтобы называть шлюху шлюхой."

Теологи исходили из народных представлений, и безобразие стало признаком или показателем ведьмы. Жан Боден а Daemonomania (1580) цитирует пословицу "безобразна как ведьма" и слова Джироламо Кардано, заявлявшего, что он никогда не видел ведьмы, которая не была бы уродлива. К слову будет сказано, что Daemonomania, которая была написана в помощь судьям в выявлении колдовства (в третьей части книги рассказывается, как подвергать пыткам ведьм), - это единственный труд Бодена, не осужденный инквизицией. Боден был одним из первых, кто попытался дать юридическое определение ведьмы: "Та, которая, зная закон божий, пытается действовать по соглашению с дьяволом".

Джордж Гиффорд (проповедник из Мелдона) в 1587 г. дал следующее определение ведьмы: "Та, которая действуя с помощью Дьявола или дьявольского искусства приносит вред или исцеляет, находит скрытые вещи или предсказывает будущее, и все это изобретено Дьяволом, чтобы опутать и обречь на вечные муки человеческие души."

Уильям Перкинс (известный английский демонолог и проповедник) в 1608 г. так определил ведьму: "Ведьма - это колдунья, которая с помощью открытого или тайного союза с Дьяволом сознательно и умышленно использует его мощь, чтобы творить чудеса."

Но представления о ведьме как о старой карге опровергаются тем фактом, что большинство обвиненных в колдовстве не были старухами-чародейками. Истребление молодых и миловидных ведьм, возможно, было связано с пуританскими настроениями и опасение, что соединение красоты с колдовством может обернуться ересью. Очевидно, что привлекательная девица более соблазнительна для дьявола-обольстителя, чем скрюченная старуха.

В Шотландии на судах над нортбервикскими ведьмами в 1590 г. обвиненные женщины слыли "столь же честными согражданами, как и другие жители города Эдтнбурга". В Германии большинство сожженных составляли молодые, образованные, богатые и пользующиеся уважением женщины. Тем же, кто сомневался в преступлениях этих людей, демонологи отвечали, что внешнее благочестивое поведение было изощренной уловкой Дьявола: для прикрытия своей дьявольской работы ведьмы делали все, что должен делать добропорядочный католик.

"Не следует завидовать жившим в то время. Злоба и зависть часто диктовали имена, произносимые в комнате пыток. Богатство, ученость, красота, добродетель были частым основанием для обвинений."
В сочинениях демонологов можно найти множество синонимов для слова "ведьма". Например, Питер Бинсфельд (ведущий немецкий авторитет по преследованию ведьм) в 1589 г. приводит следующие названия: femina sage [мудрая женщина], lamia [кровососущее ночное чудовище], incantator [чародей], magus [знахарь], maleficius [злой, приносящий вред], sortiariae mulier [предсказывающая будущее с помощью жребия], strix [ночная птица], veneficia [отравитель], vir sortilegi [волшебник].

По мере развития гонений за колдовство возникла необходимость классифицировать различные типы ведьм. Джон Гоул в 1646 г. признался на суде, что имеется восемь классов ведьм:

Предсказатель, цыганка или предсказательница будущего.

Астролог, звездочет, предсказывающая по планетам ведьма.

Считающая ведьма, пользующаяся знаками и цифрами.

Ведьма, отравляющая снадобьями.

Экзорцист или ведьма, заклинающая духов.

Ведьма-гурман.

Знахарка, мудрая, ученая или искусная ведьма.

Некромант.

Уильям Вест в "Симболографии" (1591) привел следующую классификацию разновидностей ведьм:
Колдуны: Колдунами считаются те, кто бормотанием определенных суеверных слов, совершает вещи, превосходящие природу, вызывая призраки умерших, притворно заявляя об обнаружении вещей в удаленных и тайных местах и показывая их в любом образе или подобии.

Колдуны прорицающие: Предугадывают и предвидят вещи, которые должны произойти, и вызывают злых духов с помощью неких заговоров и определенных формул. И с помощью этих слов, как требуется от них, отвечают голосом или как-то иначе, взглянув на появляющиеся перед их глазами в стекле, кристаллах или кольцах картины или образы предметов, которые ищут.

Гадатели: Знатоки искусства гадания, которое может производиться предсказывающими духами. Могут указать на тех, кто украл вещи, и рассказать, где потерянные или украденные вещи находятся.

Фокусники: Фокусники и ложные целители, которые для исцеления всех болезней и болячек человека и скота используют или некоторые определенные заговоры, или письмена, называемые чарами или заклинаниями, которые вешают на шею или некоторые другие части тела.

Чародеи и заклинатели: Чародеи или заклинатели, которые полагают, что с помощью произносимых специальных слов, надписей, подобий, трав или других пнредметов они смогут сделать то, о чем заявляют, поскольку Дьявол либо помогает, либо руководит ими в совершении чудес. От них несколько отличаются ведьмы или карги, и авгуры или предсказатели по полету птиц, а также предсказатели по внутренностям жертвенных животных.

Ведьмы: Ведьмой или каргой является та, которая, введенная в заблуждение союзом, заключенным с Дьяволом, убеждаемая, побуждаемая или обманываемая им, полагает, будто она может сделать по злому умыслу или с помощью проклятия сотрясение воздуха молниями и громом, чтобы вызвать град и бури, передвинуть зеленые поля или деревья в другое место, перемещаться на своем домашнем духе (который обманом принимает форму козла, свинь, теленка и т.п.) на некую достаточно отдаленную гору в удивительно короткий промежуток времени, а иногда летать на посохе, вилах или некоторых других орудиях и проводить всю ночь напролет со своим возлюбленным, играя, пируя, танцуя, развлекаясь и ублажая дьявольское вожделение тысячей непристойных забав и чудовищных насмешек.

Подобные классификации носили во многом теоретический характер, поскольку все эти злодеяния рассматривались как зависящие от Дьявола и равно считались ересью. Благодаря законоустановлениям, введенным в практику в 1231 г., инквизиция передавала осужденных еретиков соответствующим гражданским властям (для казни), демонстрируя свое величайшее милосердие: "Мы настойчиво просим светский суд смягчить ему приговор…" Однако, если светские суды действительно проявляли милосердие, они обвинялись в потворстве еретикам.

Де Козон, Histoire de l'Inquisition (1909): "Инквизиция изобрела такое преступление как колдовство и основывалась на пытке как средстве его доказательства."