В 1248 году, когда архиепископ Кельна Конрад фон Хохштаден заложил первый камень в основание Кельнского собора, началась одна из самых длинных глав в истории европейского строительства.
Кельн, один из самых богатых и политически могущественных городов тогдашней Германской империи, считал нужным, следуя примеру Франции, иметь свой кафедральный собор - и его масштабы должны были затмить все остальные храмы.
Была и другая причина для возникновения столь своеобразного замысла. Кельнский архиепископ Райнальд фон Дассель, канцлер и военачальник императора Фридриха Барбароссы, получил от него останки Святых волхвов, или Трех королей, которые ранее хранились в одном из миланских монастырей. Так император отблагодарил владыку за боевую помощь при покорении Милана во время второго итальянского похода.

В 1164 году Райнальд фон Дассель с триумфом ввез реликвии в Кельн. Для них в течение десяти лет изготавливался саркофаг из серебра, золота и драгоценных камней - рака Трех королей, одна из самых драгоценных святынь христианства. Высокий ранг, которого Кельн достиг в западноевропейском христианском мире благодаря обретению этих реликвий, должен был воплотиться и в соответствующем кафедральном соборе.

27 сентября 1322 года был освящен хор Собора: длина - 41 метр, ширина 45 метров, высота среднего нефа - 43 метра, окон верхнего ряда из цветного стекла - более 17 метров.

Когда в 1790 году Георг Форстер прославлял устремленные ввысь стройные колонны хора, который уже в годы его создания рассматривали как чудо искусства. Кельнский собор стоял незаконченным каркасом, требующим едва ли не ремонта. Между хором, завершенным стеной около 1300 года, и южной башней располагался временно прикрытый неф длиной в 70 метров, а высотой лишь в 13 метров. Башни не были завершены. Только лишь 59-метровая южная башня упиралась в и небо, как могучий обломок, но зато давала возможность вообразить задуманные масштабы стремящегося ввысь западного фасада с двумя башнями.

Работы на южной башне были прекращены уже около 1450 года, а потом и вся строительная деятельность была полностью оставлена.

Разумеется, причиной тому были не только бушевавшие в Европе эпидемии и войны и отсутствие финансовых средств как следствие их. Заколебалось само средневековое мировоззрение, благодаря которому и могла изначально возникнуть идея этого гигантского собора, к В XV и XVI веках вместе с победой мировоззрения нового времени изменилась и архитектура.

"Готика - это допущенные затраты на безвкусные произведения искусства.. которым не хватает красоты, приятности и изысканности". Так сказано в статье И. Г. Зульцера в Лексиконе, появившемся еще в 1778 году. Вскоре, правда, и этой позиции суждено было измениться, чему положили начало гимн Гете Страсбургскому собору и появившееся в 1773 году его сочинение "О немецком зодчестве".

Новая оценка готики пережила свой взлет в эпоху немецкого романтизма XIX века и привела, в частности, к возобновлению строительства Кельнского собора. В 1815 году Гете еще раз выступил в защиту готической архитектуры: на этот раз по поводу Кельнского собора.

По просьбе коллекционера Сульпиция Буассерэ, который был вдохновлен идеей завершить собор, он отправился в Кельн, чтобы изучить "сказку о вавилонской башне на берегах Рейна", а после этого отправил прусскому министру внутренних дел письмо с рекомендацией поддержать стремление Буассерэ.

В 1842 году, после тщательных подготовительных работ, проведенных архитекторами Карлом Фридрихом Шинкелем и Эрнстом Фридрихом Цвирнером, король Пруссии Фридрих Вильгельм IV дал задание завершить Кельнский собор по первоначальным планам и 4 сентября 1842 года сам заложил первый камень.

В 1862 году уже могли быть установлены стропильные фермы на продольном и поперечном нефах, в 1863-м началось строительство башен высотой 157 метров. 15 октября 1880 года в присутствии германского императора Вильгельма 1 состоялось празднество в связи с завершением постройки.

Однако и после этого торжества строительство продолжалось: застекляли окна, накладывали полы, и в конце концов пора было начинать отделку. В 1906 году одна из 24 больших декоративных башен, украшавших громадные башни главного фасада, рухнула; обломились и другие декоративные башни, а поврежденные места каменной кладки нужно было снова и снова приводить в порядок.

После 1945 года работы начали с устранения повреждений, нанесенных бомбардировками во время второй мировой войны. Но временная реставрационная контора стоит на площадке у собора до сих пор. Непогода и в первую очередь загрязнение окружающей среды способствовали многочисленным повреждениям и привели бы к окончательной гибели собора, если бы постоянно не принимались охранительные меры.

Последняя глава в истории строительства Кельнского собора не завершена и сегодня...